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En el tranquilo murmullo del aula de la prisión, entre libros de texto gastados y pupitres rayados, los futuros se reescriben silenciosamente.

Para estudiantes como Edward Jones, un padre devoto que se esfuerza por ser un ejemplo para sus hijos, o Josh Stoltz, un autoproclamado empollón apasionado por los aeromodelos y con talento para los ordenadores, la Iniciativa de Educación Superior de Tennessee ( THEI) es más que un programa: es un salvavidas.

«La educación tiene poder, pero también lo tiene la comunidad», afirma la Dra. Laura Mimms, directora ejecutiva de THEI. «No solo estamos proporcionando títulos universitarios a personas afectadas por la justicia. Estamos creando un efecto dominó de sanación, liderazgo y transformación, tanto dentro como fuera de las paredes».

Desde 2012, THEI ha cambiado la narrativa del encarcelamiento en Tennessee al tender puentes hacia la educación superior, la defensa y los servicios de reinserción. Lo que comenzó como una pequeña iniciativa dentro de las prisiones estatales se ha convertido en un movimiento a nivel estatal, que conecta a los estudiantes tras las rejas con títulos universitarios acreditados y apoyo integral durante su transición al hogar. A través de sólidas alianzas, el dedicado personal de la organización ha reducido las barreras burocráticas, ampliado la educación superior en las prisiones y creado servicios de apoyo para la reinserción de las personas afectadas por el sistema judicial. Sus relaciones con los colegios comunitarios, los funcionarios gubernamentales y los centros penitenciarios son intencionadas, específicas y están arraigadas en un objetivo común: dar una segunda oportunidad.

Más que un aula

Edward recuerda cómo empezó todo para él. «No crecí aprendiendo a hablar con la gente, a escuchar o a formar parte de un equipo», afirma. «Eso lo aprendí en las aulas de THEI».

Para Edward, THEI fue la primera vez que se vio a sí mismo no como un marginado o una persona involucrada en la justicia, sino como un estudiante. Las victorias silenciosas —sacar buenas notas en los exámenes, aprender conocimientos financieros o hablar en público por primera vez— crearon un nuevo tipo de memoria muscular. Él las llama «pequeños logros». «Una vez que te enganchas a ellos, no quieres parar nunca. Siempre estoy buscando el próximo logro que tachar de mi lista».

La determinación de Edward se trasladó a su vida fuera del aula. En menos de un año tras su liberación, obtuvo cuatro ascensos, pasando de un puesto de nivel inicial a uno administrativo, y se convirtió en mentor de otras personas que se enfrentaban a los mismos obstáculos que él había superado. Ha ayudado a antiguos alumnos a encontrar trabajo, ha orientado a amigos en la búsqueda de vivienda y ha puesto en contacto a personas con recursos que van desde tratamientos contra la adicción hasta programas de educación financiera. «THEI me hizo sentir como un adulto», afirma. «Me enseñó a dar la cara, a ser alguien en quien la gente puede confiar».

THEI ayuda a estudiantes como Edward a superar los grandes obstáculos que pueden acumularse en sus vidas. El estrés financiero, las relaciones difíciles, la inestabilidad laboral o la falta de vivienda son retos que añaden peso y pueden limitar la visión de las personas. Para aquellos con antecedentes penales, los prejuicios sistémicos suelen ser una barrera constante, lo que hace que cada paso adelante sea más difícil de dar. THEI no puede eliminar por completo esos obstáculos, pero proporciona a los estudiantes las herramientas, la comunidad y la confianza necesarias para gestionarlos y seguir avanzando.

Cuando todo parece estar en tu contra, es fácil sentirse desanimado y cometer errores. A través de THEI, Edward aprendió que su pasado no era motivo para sentirse derrotado. Al dedicarse a estudiar, aceptar el apoyo que le ofrecían y aprender a formar parte de una comunidad, comenzó a construir una vida más sana y satisfactoria, un camino hacia adelante que antes creía cerrado para él.

El Dr. Mimms ve historias como la de Edward como prueba de lo que ocurre cuando a los estudiantes encarcelados se les da acceso no solo a la educación, sino también a la dignidad. El confinamiento en una celda de prisión está diseñado para deshumanizar a las personas, despojarlas de sus sueños y hacerlas sentir impotentes. Pero THEI arroja luz sobre las posibilidades y reafirma la humanidad de los estudiantes. La organización diseña sus programas para que los estudiantes se sientan valorados, vistos, escuchados y respetados. Para recordarles que son más que su peor error.

«Nos centramos en la voz de los estudiantes», afirma el Dr. Mimms. «Nuestros estudiantes no solo sobreviven, sino que prosperan. Son mentores, líderes, padres, empleados y amigos. Llevan su éxito del aula a sus familias y comunidades».

Una familia más allá del muro

De niño, Josh idolatraba a su abuelo militar y sabía que algún día seguiría sus pasos para servir a su país. Tenía habilidad para los ordenadores y los inventos, y creaba maquetas de aviones. Mirando al cielo, tenía el sueño claro y persistente de dedicarse algún día a la ingeniería aeroespacial.

Cuando llegó a la adolescencia, estaba harto y se sentía perdido. Su padre estaba ausente en su vida y su madre era adicta a las drogas y luchaba contra sus propios problemas, y él sentía que su sueño se desvanecía sin personas que lo apoyaran y lo guiaran hacia su ambición. Abandonó la escuela secundaria y, a solo dos semanas de cumplir²⁰ años, se encontró encerrado en la cárcel del condado.

Josh encontró THEI mientras navegaba por las realidades aislantes del encarcelamiento. «Solía pensar que mi vida había terminado», admite. «Entonces alguien me dijo que podía ir a la universidad por 25 dólares al semestre. No podía creerlo». Un rayo de esperanza era todo lo que necesitaba para romper el patrón de daño y comenzar su proceso de sanación, construcción de comunidad y asumir la responsabilidad de su vida.

A medida que Josh se convirtió en líder estudiantil y mentor de otros dentro de la prisión, su confianza se disparó. Sentía un sentido de pertenencia y propósito como adulto. En poco tiempo, estaba utilizando su educación para replantearse su potencial y su lugar en el mundo. Formaba parte de una comunidad en la que todos se escuchaban, se cuidaban y evolucionaban juntos. Tras su puesta en libertad, rápidamente asumió un papel de liderazgo como director de operaciones de THEI y se convirtió en un referente para otras personas que se reincorporaban a la sociedad.

«Lo que tiene THEI es que no te abandonan», dice Josh. «Estaban ahí cuando salí. Me ayudaron con mi primer coche, mi primer trabajo e incluso ayudaron a mi familia cuando más lo necesitábamos. Es más que educación; es una comunidad».

Rompiendo ciclos, reconstruyendo vidas

El modelo de THEI tiene tres vertientes: ampliar la educación superior dentro de los centros penitenciarios, apoyar la reinserción social satisfactoria y promover cambios políticos basados en la justicia y la rehabilitación.

«Nuestros estudiantes están creando el modelo para el cambio que queremos ver», afirma el Dr. Mimms. «Están impulsando a los sistemas a pensar de forma diferente sobre la justicia, la educación y quién pertenece a ellos».

Como directora ejecutiva, la Dra. Mimms aporta tanto su experiencia vital como graduada universitaria de primera generación como su profunda experiencia profesional en educación, equidad y liderazgo sin ánimo de lucro. Su liderazgo en THEI, desde 2021, ha contribuido al crecimiento de la institución, que sigue estando profundamente centrada en los estudiantes, con una visión de la educación que va más allá de los logros académicos. THEI se centra en restaurar la humanidad, fomentar la capacidad de acción y propiciar un cambio a largo plazo.

En 2021, THEI formalizó su primera asociación con una HBCU y, desde entonces, ha ampliado sus asociaciones con instituciones como el Nashville State Community College y el Roane State. Los estudiantes de THEI no solo reciben una programación académica rigurosa, sino también un apoyo integral, que incluye tutoría entre compañeros, recursos de salud mental y desarrollo del liderazgo.

La Fundación Laughing Gull financia programas de educación superior en prisiones, incluido THEI, en todo el sur de Estados Unidos, que están aumentando el acceso a cursos universitarios acreditados y de alta calidad dentro de los centros penitenciarios estatales, al tiempo que fomentan una generosa red de colaboración y asociaciones. Gracias a los fondos operativos generales y flexibles de LGF, THEI ha crecido y ampliado su presencia en Tennessee y ha reforzado el trabajo de coalición, incluyendo el impulso del desarrollo de un programa colaborativo HEP a nivel estatal.

«THEI encarna el poder transformador de la educación superior en las prisiones», afirma la Dra. LaTonya Penny, de LGF. «Su trabajo demuestra que cuando se invierte en las personas —viéndolas tal y como son, apoyándolas y creyendo en su potencial— no solo se cambian vidas individuales, sino que se transforman comunidades enteras durante generaciones».

La Dra. Mimms es sincera sobre los retos, especialmente en un país donde el sistema de justicia penal suele dar prioridad al castigo sobre la rehabilitación. «Las personas que están entre rejas suelen ser invisibles para los responsables políticos», afirma. «Pero nuestros alumnos están demostrando que la educación dentro de las prisiones es una vía de salida; no solo de la encarcelación, sino también de los ciclos de pobreza, trauma y marginación».

Un movimiento en ciernes

El impacto de THEI es innegable. Desde su fundación, menos del 2 % de los graduados de THEI han vuelto a la cárcel, y los que han completado incluso un solo semestre del programa académico tienen una tasa de reincidencia inferior al 15 %. Los antiguos alumnos del programa son empresarios, líderes de organizaciones sin ánimo de lucro, oradores públicos y defensores de la justicia. Están redefiniendo lo que es posible para quienes han estado encarcelados.

Edward y Josh forman parte de una red cada vez mayor de antiguos alumnos de THEI que ahora están devolviendo lo que recibieron. Están asesorando a nuevos estudiantes, compartiendo sus historias con los responsables políticos y cuestionando la percepción pública de lo que significa volver a casa después de cumplir una condena. Edward ahora es coordinador de éxito de antiguos alumnos en THEI y Josh es su director de operaciones.

«Hay algo muy poderoso en entrar en un espacio y saber que perteneces a él», reflexiona Edward. «THEI me dio eso».

Para el Dr. Mimms y su equipo, el trabajo no consiste solo en impartir cursos universitarios, sino en crear un marco de sanación, propósito y potencial. «La prisión te hace creer que eres prescindible», afirma el Dr. Mimms. «THEI está aquí para recordar a nuestros alumnos que son valiosos, capaces y muy necesarios en este mundo».

Mientras que los programas de educación superior en prisiones se enfrentan a una incertidumbre cada vez mayor, THEI se erige como un brillante ejemplo de lo que es posible. Los programas, especialmente en el sur, se enfrentan a importantes retos, como los cambios en la financiación federal, la incertidumbre en torno a la financiación Pell y los obstáculos burocráticos que frenan una expansión significativa. En este complicado contexto, THEI es un modelo de cambio duradero. En el corazón de Tennessee, THEI está demostrando que la educación puede hacer mucho más que cambiar vidas individuales. Puede desencadenar movimientos.